Independent bookstore provides oasis for book lovers
新华社
2014/04/25
Jorge Luis Borges once said, "I have always imagined that paradise will be a kind of library." While China's bookstores have dwindled, book lovers in one north China city are bucking the trend to build a reading oasis.
Surrounded by flowers and potted plants, the ONCE cafe near downtown Taiyuan, capital city of north China's Shanxi Province, also doubles as a small bookstore. Sha Jinlong, the cafe's owner, has placed tall bookshelves against two walls of the room and stuffed them with hundreds of books offered by his friend Hao Yuze, now a freshman at the Business College of Shanxi University.
"I have always wanted to open a bookstore, but I can't spare money to buy this many books," said Sha. "Hao had the same thought, but he didn't have the place. We kind of clicked and started this bookstore together."
China has witnessed the closure of some of its most famous independent bookstores. In its heyday, one of the biggest private bookstores, O2SUN Bookstore, had over 30 branches. The chain closed down in 2011 due to lack of funds.
Sha's bookstore does not just sell books, but also offers a book lending service. Customers can borrow from the shop after paying a deposit. The books in the cafe mostly fall into the categories of literature, arts, and social science.
Sha and Hao started a book club last year to connect the city's book lovers.
"We set up an online chat group where we invite people to read a specific book each week," said Sha. "We ask people to come here and talk about it on weekends."
Around a dozen readers attend each time to share their ideas, according to Sha. He also invites local celebrities, such as writers, poets, and singer-songwriters, to join the discussion and recommend literary works.
OASIS LIBRARY
ONCE Cafe is part of a youth cultural exchange platform in Taiyuan called Oasis Library. Founded by Hao Yuze, the platform was established in July 2013 to help citizens borrow and share books. Around a dozen people now help run Oasis Library.
"I have been organizing reading clubs as a volunteer since I was in high school," said Hao. "I enjoyed doing it, so we built Oasis Library."
In addition to ONCE Cafe, Oasis also includes two other coffee bars, both owned by Hao's friend. All three cafes are used to host book-sharing activities.
"For me, reading is enjoyable. Books are comparatively inexpensive. We are not born with silver spoons in our mouths, but we can read the best books. For example, I can afford "Ulysses" without spending too much, right?" said Hao.
Information on book sharing activities is published online, and most participants are young people.
"Our team is young and thus limited in terms of organizing ability. But we are trying our best to combine the best local resources, and I'm sure we are providing some quality activities," said Hao.
AN OASIS, BUT JUST FOR FEW
A survey conducted by the All-China Federation of Industry and Commerce shows that in the past decade, around half of China's privately run bookstores have faced financial problems. Those in Taiyuan are no exception.
"With the emergence of e-commerce, a growing number of people are turning to online bookstores or e-books. What's more, it seems that people's demand for reading is also decreasing," said Guo Wenli, who works with the Press and Publication Bureau of Shanxi Province.
Books on the Internet are often sold at a discount. National People's Congress (NPC) representative Zhang Kangkang even suggested in 2013 that the government should control discounts offered by online book suppliers, otherwise brick-and-mortar bookstores, which face increasing rents, won't be able to compete.
"The situations of the three most popular bookstores in Taiyuan are all gloomy. The biggest one, 21 Century Bookstore, is now bankrupt. Wanxiang Bookstore, which first introduced a membership system in the city, has now transformed into a gallery. The only one still there is Erya Bookstore, but it has shrunk to just a third of its original size," Guo said.
Sha, the cafe owner, admitted his business is not easy to pull off. He pays 5,000 yuan (around 800 U.S. dollars) a month for rent, while the books do not even make him money. He has to feed the book business with his earnings from coffee.
However, his idealism keeps him going.
"I think organizations like Oasis Library should exist, not just for me, but for society as a whole."
"You can offer readers the books you love, and you can get to know people who share your interest," he said. "You can't shape the world the way you like it, but you can build your own little climate."
In the past few months, he has received guests from other provinces who choose to visit after hearing about Oasis Library, which makes him excited.
"We need a cultural landmark in our city, but we still have a long way to go before we can call ourselves one," Shi said.
Copyright © 2013, Secretariat for Cooperation between China and Central and Eastern European Countries
Address: No. 2, Chaoyangmen Nandajie, Chaoyang District, Beijing, 100701 E-mail:china_ceec@mfa.gov.cn FAX:86-10-65962554